事實上，「退休」這個名詞並不是從古至今一直都存在的，在晚近由「農業社會」進入「工業社會」之後，更精準的說，是從「農業封建社會」演變到「工業資本主義社會」之後，才有「退休」這款代誌出現。
在「農業封建社會」當中，佃農只須定期繳交地租給與地主即可，沒人會管你每天要工作幾個小時、休息多久、或工作要如何進行等，佃農可完全掌握生產進度與內容，「工作」與「休息」之間的界限，並非絕然二分的，沒有一個打卡鐘在那裡，精準地劃分工作時間與下班休息時間。而既然是經常處於「工作即休息、休息即工作」的狀態，自然也就不會有一個人老了之後，要不要「退出工作，而去休息」這一回事發生，因為工作與休息早已混雜在一起。
但是到了所謂的「工業資本主義社會」，情形就完全改觀。從過去農業社會中按照四季節氣、天候變化為依據的工作作息規律，轉變為起居作息完全被分秒不差的時鐘運轉所規制。早上八點上班，晚一分鐘就是遲到扣錢，下午五點鐘下班，早一分鐘也不行，這是因為在工業化社會中，勞工必須以僅有的勞動力換取維持生活所需的薪資報酬，因此勞動力就被「貨幣化」，所以必須分秒必爭，絲毫不差。
英國歷史學者E.P Thompson即認為，從「農業社會」到「工業社會」是一種從「自然時間」轉變到「鐘錶時間」的過程。自此，人的一天就被精確嚴格地劃分為有報酬的「工作時間」與沒報酬的「休息時間」，而人的的一生也被區分為「就業」與「退休」這兩個階段，老年退休後的生活照顧、經濟生活等問題，也接踵而至。
由於在工業社會當中必須要受僱用才會有薪資所得，所以諸如：寡婦、老人、兒童、殘疾者等「不可工作的勞力」，無法有收入來維持基本生活，也就成了國家以強制力介入照顧的對象，於是各種老津貼、國民年金等紛紛出籠，以減緩社會貧富階級的衝突，維持社會的和諧安定，而這也是現代西方福利國家的起源。所以說，基本上，國民年金在西方工業國家的發展，也是具相當政治性考量的，與目前台灣每到選舉就開始漫天喊價，大開政治支票的現象，是有異曲同工之妙。
如前所述，我們可知「退休」是一種歷史現象，是特定社會制度下的產物，它當然有可能會隨著歷史的移轉而變化。或許有一天，「退休」這個名詞會消失，或者又有一新的名詞出現也說不定，不過，屆時不知會是一個怎樣的社會？只希望是一個更人性的社會就好。
（本文刊登於台灣日報，一針入脈專欄，19971204）
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