清朝以最低統治成本來治理台灣,一切以政治安定為主,經濟開發是次要的工作,因此並不會進行過多經濟投資,擬訂產業發展策略。不過,由於福建一直長期缺糧食,在這個經濟誘因之下,生產稻米絕對是一門好生意,而台灣在清領初期低度開發,一直到了1720年施世榜在彰化地區完成八堡圳開始,整個中部地區開始建造水圳,1760年台北盆地內瑠公圳也完成,台灣原本平原的旱作被大量開發水田化,生產效率大爆發。不過一直找不到確切數據來佐證台灣稻米大量出口中國。
最近看到,中研院台史所林文凱研究員撰寫的〈再論清代台灣開港以前的米穀輸出問題〉這篇論文,收錄在林玉茹主編,中研院台史所2012年出版的《比較視野下的台灣商業傳統》一書當中。這篇論文,他以東南亞國與台灣各項推估數據,提出反駁以下既定的說法,一、台灣因為人口成長,消費量增加,而減少出口。二、台灣在1860年開港之後,受到洋米(泰國、越南)進口中國的衝擊,而在福建失去競爭性,出口量大減。三、台灣因為安平、鹿港淤積失去船運出口競爭力。
他一一反駁,一、人口量增加,稻米產量也相對增加,過去學者低估。二、洋米出口中國數量很低,大約僅有台灣出口量的十分之一,且價格與台灣差不多。三、1860年之後,台灣正口港安平鹿港等,船運依然興盛,官方統計數字上下降,是官員要跟中央裝窮要經費,且進出口商人可以低報逃漏稅,所造成官方文書上的出口量下降。