1920年是一個世界經濟景氣蕭條、社會主義思潮風起雲湧的大時代。就在1929年，小林多喜二(1903-1933)-----一位剛被日本拓殖銀行開除的小職員，根據了1926年，實際發生在博愛輪與英航輪上虐待漁工的事件為基礎，再加上親自前往函館採訪補蟹漁工的田野調查，寫成了「蟹工船」這本馬克思主義寓言式的中篇小說。
隔年(1930年)警方就以對天皇不敬的罪名起訴小林多喜二，1933年2月10日，小林多喜二被築地警察局的特務警察拘捕，隔夜，被嚴刑拷打凌虐致死。
隨後「蟹工船」這本書，就一直被流傳成為日本普羅文學的代表作之一，並成為國民教育的指定教材。該書深刻地描寫了一群在北海道與俄羅斯間勘察加外海的補蟹船上，在管理階層殘酷的虐待與惡劣的極端氣候下，過著像動物一般的生活，最後起而反抗的寓言式小說。
從現代的眼光來看這本寫於八十年前的作品，不免流於教條，由於小林當時為日本共產黨員，因此這本書有很濃厚的為共產主義宣傳的企圖，其實就是一種寓言式的書寫方式，來推展共產主義的理念。
例如，該書中描寫捕蟹母船上，有四五個漁工搭小船出海捕蟹，竟漂流到西伯利亞，接受俄國村民的熱情招代，樂不思蜀之際，但是在俄國人透過一位略懂日文的中國人的翻譯，「天啓式」地告知有關無產階級革命的共產主義思想後，就熱血沸騰，毅然拒絕繼續接受俄國村民的溫暖招待，決心重回到地獄般的蟹工船上，團結工人對抗資本主義式的生產。
另外，該書中也刻意將「國家」視為資本家的「執行委員會」。當蟹工以罷工方式迫使管理者與他們談判之際，象徵「國家」的帝國驅逐艦出現了，蟹工原本抱持「國家」能幫他們主持正義的希望，在士兵登船的瞬間就幻滅，九位勞工談判代表被押上驅逐艦，原來國家暴力只是幫助替資本家剝削勞工的工具罷了。
書中也提到像北海道、韓國、台灣等殖民地，也都是國家刻意讓資本家剝削勞工的豐沃之地，大有暗示共產主義的國際無產階級串連，也符合當時共產主義國際，援助各殖民地推動無產階級革命的大戰略。
「蟹工船」過去近八十年來，一直像地下伏流一樣默默存在，每年銷售量都在五千本，但是到了2008年，卻一舉成為年銷售突破百萬本的暢銷書，由於已經過了著作權年限，為搶食商機，引發四十幾個出版社的競相出版，並改編成漫畫與2009年電影重拍，形成「蟹工船」熱潮。
這股熱潮的湧現，其實是時勢創造英雄，小林多喜二沒想到他的作品會在八十年後，受到如此狂熱的討論。2008年的日本，失業率高漲，派遣工、臨時工充斥泛濫，年青人不知未來前途何在，國家被自民黨的政治恐龍派把持，「蟹工船」這本小書就像野火，被點燃後一發不可收拾，這股日本社會底層的不滿與騷動，匯流成2009年9月的二戰後日本的首度政黨輪替，民主黨終結了1995年開始執政的自民黨「五五體制」。
「閱讀蟹工船」現象，反映了當前日本勞工的集體困境，蟹工船上不人道的虐待，在當今社會只是以更光鮮亮麗的方式偽裝進行著，蟹工船中工人的苦悶與不滿，觸動了二十一世紀上班族的內心。「蟹工船」猶如許多經典的寓言故事一般，發人省思與警惕，而人類的文明的進步，正是透過這些寓言的內化，不斷地自我反省。
台灣當前「工作貧窮」現象日益嚴重，上班族的苦悶，對未來的不確定感，早已經用全世界最低的生育率來回應，這種無聲的抗議，代表一種民意的伏流，或許不久以後也會有台灣版的「蟹工船」熱潮出現，也說不定。
(本文刊登於162期勞動者雙月刊，2011.09)
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