本書《太平天國之秋》作者Stephen R.Platt，漢名:斐士鋒，是專精研究湖南湘軍的美國漢學家，先在2007年出版了《湖南人與現代中國》(2015年衛城中文版)，然後在對曾國藩湖南湘軍的深刻理解之下，必然要進入湘軍與太平天國對決這個領域，因為打敗太平天國可說是曾國藩雖然是偶然、不情願地作為，但卻是他扭轉歷史齒輪，不管事好是壞，畢生最大的人生挑戰與生命課題。因此作者在2012年出版了《太平天國之秋》(2013年衛城中文版)，當然造成轟動。不過，他這本書最精彩之處，是他以宏觀的國際外交上的視野，主要是從英國與美國兩國，當然更主要是從英國的角度，來分析這場他定義為"內戰"civil war的戰爭。
簡單的說，作者認為，英國在駐華公使卜魯斯當時採取中立政策，不介入太平天國所引發的中國內戰，當時英國對美國同時期發生的南北戰爭，也是採取中立政策。是基於經濟利益考量，雖然他認為清廷極度腐敗，但是他認為，以英國利益為考量，繼續維持滿族統治漢人的清朝是符合央國商業利益，不過當時，其他傳教士甚至英國國內媒體甚至國會議員，都大力主張，奉行基督教的太平天國，是中國人民的救星，當然應該支持。
英國官方的中立觀點表現在，1860年英法聯軍艦隊攻進北京，火燒圓明園，咸豐皇帝落荒而逃的當下，卻依然維持中立，最後與簽訂北京條約收場。其實當時英國的軍力，大可以一舉把清廷摧毀，佔據中國北方，然後往南方攻打從1853年起就已經佔領南京的太平軍，把太平天國擊垮，或是與承認太平天國，分別統治南北中國。
本書作者，從英國當時國會各黨議員的發言，還有英國國內各大報紙，還有香港與上海租界發行的英文報的報導，去勾勒出當時英國官方以及輿論的立場，這也是本書的最大特點與可看處。這也是我看過幾本太平天國的書籍與小說之後，這本書依然有高度的啟發性，可讀性非常高。
美國、中國與英國之間三角貿易的經濟連帶關係，也是本書的另一個軸心。這個原本順暢的三角關係，英國從美國拿到廉價的棉花，在英國機械加工成物廉價美的棉布紡織品，賣到中國，雖然中國自產棉花，也做成棉布，不過終究價格上比不過英國已機械化生產與美國黑奴生產的棉花，賺取大量利潤之後，又投入資本在印度生產鴉片，再賣來中國，賺取暴利。如此源源不絕。
不過，1861年美國南北戰爭爆發之後，美國的棉花停止生產，根本無法出口到英國，英國的生產鏈因美國棉花價格飆高，在中國的競爭力大幅下降，這時英國面對兩個戰爭的夾擊。英國官方主流言論一直認為，太平天國將危及中國經濟的動盪，影響英國經濟，必須站在官方立場才能維持社會平穩，英國經濟才不會受傷。
不國英國陣營當中，有一個龐大傳教士的集團，高度支持太平天國的力量，因為太平天國的第二把交椅洪秀全的族兄洪仁玕，曾在香港擔任英國傳教士的助理超過五年之久，他們希望透過洪仁玕能導正太平天國對基督教的誤解。而太平軍內也希望能透過洪仁玕，爭取西方國家的支持。不過，洪仁玕就這樣成為夾心餅乾，被壓碎發瘋。洪仁玕開始失勢，太平諸王開始不信任，英國傳教士也對他失望，太平軍過去對西方人的耐心已經失去。住多難民逃往的上海租界，太平軍勢必要拿下來。
因此，當太平軍逼近上海租界的時候，中立就很難界定了。英國終究還是介入了。形式中立，實質介入，協助清朝，進攻太平軍了。
由英美軍人組成的常勝軍，是實質受雇於中國，接受清廷指揮與曾國藩的湘軍與李鴻章的淮軍協同作戰，大家熟知的戈登，其實已經常勝軍的第三任指揮官，其實也才帶領一年多，不過由於參與最後在打敗太平軍的階段，而名留歷史。當時，英國海軍，憑著精良的艦隊，控制了整個長江流域。因此，在曾國藩攻陷南京中游的戰略要點安慶之後，英國海軍以十八萬英鎊的高價，這價格相當於整個湘軍一年的薪餉，曾國藩忍痛錢花下去，載運湘軍從安慶順流而下，迅速移動到下游的上海，讓太平軍措手不及，讓整個政局開始逆轉，清廷以東西兩面夾擊，水陸圍攻，南京終於被攻破。
不過事後觀察，太平軍的戰亂，反而讓英國的經濟大好，這是因為，英國以他的軍艦的炮火與太平軍對英國採友好關係，使得英國控制了整個長江中下游流域與上海等許多港口的控制權，造成原本由中國人自行出口的商品，現在全部集中灌進上海來，反而讓英國大賺一筆。
有關這點書中提到，馬克思當時還撰文推論，太平天國的動亂會讓英國無法再取得貿易的順暢與獲益，英國勞工喝不到茶，英國紡織品賣不出去，將使本國經濟下滑，進而導致英國紡織廠的勞工階級起而革命，結果馬克思錯了。其實馬克思從來沒有預測正確過，不過卻很多人還是把他的資本論，當作宗教的經文，以讀經班的方式讀，令人費解。雖然我年輕的時候，就是讀經班的一員。
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