《棉花帝國》這本書，其實是透過棉花來講述全球資本主義史。棉花帝國指的就是英國紡織業從1780年代的機械化紡織機的興起，所帶動的全球棉花生產鏈的重組。很難想像，在十八世紀末期，中國與印度的棉紗產量，雄踞全球，歐洲人高度崇尚印度與中國高品質與花色動人的織品，英國在沒有充足低廉勞力，更無法充足棉花原料產量之下，是如何崛起的。當然，從科技發展史的角度看，工業革命的爆發，是英國的流水動力紡織機以及接下來的蒸氣紡織機的發明，讓生產力暴增千倍。
不過接下來就開始精彩了，作者以詳盡的統計資料，敘述了英國如何先用高關稅阻隔印度紡織品的進口，以培養本國的實力，等到英國用"戰爭資本主義"與"軍事化農業生產(美國)"這兩個火箭，讓英國紡織品的CP值高到毫無對手之際，國家就開始放資本家這隻老虎出狎，橫掃印度市場，打到印度要回頭去種棉花，印度的紡織成品全倒。
英國的動力紡織機的生產力大爆發，猶如一個黑洞，必須要有無限量的棉花來消耗，因此，當時美國尚未開發的南部就成巨量的棉花田，這其中英國的資金協助興建灌溉系統，並且驅逐強佔了原住民的土地。書中統計，美國南部在1850年的棉花產量中，有67%的土地在半世紀前，都還不是美國的領土(1819從西班牙買下佛羅里達，1845兼併德克薩斯)。
然後，最需要的勞動力呢?加勒比海原本生產蔗糖的黑奴，受到法國大革命的影響，由於紛紛起來抗爭成為自由人，1804年海地獨立成為共和國，原本西印度群島依賴黑奴的棉花產量也大幅下降，同年國際條約也開始禁止黑奴貿易，黑奴貿易轉向美國的棉花田。到1830年為止，美國的奴隸貿易送進了一百萬黑奴到deep south的棉花田，等於當時美國人口的1/13。
美國的巨量生棉產量加上英國的工業機械生產，讓英國紡織業成為全球霸主，也讓英國的稅收大增，奠定英國後來成為日不落帝國，軍艦戰力橫掃全球的基礎。
當中，作者也論述，歐洲與南美洲等其他國家，看到英國紡織業的猛虎之後，也紛紛仿效築起關稅壁壘，保護自己的紡織業，其實當時的工業就幾乎等於紡織業，所以紡織業是命根，而這涉及國家是否有能力能保護國內資本家與工業資本主義的發展，以防禦英國的侵略性的戰爭資本主義。他觀察，墨西哥與西班牙與法國，因為都發揮了民族國家的功能，而保住本國紡織業一線生機。
最後，作者認為過去資本家依賴受制於國家已經逆轉成國家討好資本家。經過兩百多年，歷史的輪迴，中國與印度又再度成為棉花生產的兩大龍頭，分別生產佔全球產量的29%與21%。不過，資本家的力量早已經凌駕於國家，以創造消費品味全球超大品牌商(GAP、ADIDAS)與零售商(WALMART)的拉力，主導控制了紡織業的原料生產與加工，中國與印度雖然重回棉花生產的霸主，不過，卻被這些跨國資本所牢牢勞掌控。
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