日本近年來內部貧富差距擴大，經濟持續不振，外部面對中國的崛起以及美國在東亞的逐步淡出，長期執政的自民黨，猶如巨大恐龍的神經末端，對基層民眾的焦慮不安，渾然不知，毫無積極回應。 2008 年由天王巨星木村拓哉所主演的日劇「 CHANGE 」，描述新政治家風範的崛起，並創下最高 30% 收視率，已經預告了民心思變的伏流湧現。果然在 2009 年 8 月，日本出現戰後歷史上的首度政黨輪替，由民主黨取代自二戰後執政長達六十幾年的自民黨。但政黨輪替之後，日本社會大眾在這個對前途一片迷惘的時代， 2010 年「龍馬傳」在 NHK 的播出，無疑地像一盞明燈，打開了人民為國家前途重新思考與反思的啟蒙功能。
日本 NHK 電視台在事隔三十二年之後，再度以幕末傳奇人物「坂本龍馬」為主題所拍攝年度歷史大河劇 : 「龍馬傳」，在 2010 年 1 月到 11 月播出，共 48 集。而台灣的有線電視台在日本本地尚未播畢該劇之際，搶先在 11 月 15 日這個特別的日子 ( 當天是龍馬的生日與忌日 ) 進行日本海外的首播。
台灣的日本幕末維新熱潮，從 2009 年劇情橫跨日本幕末德川家最後三位將軍的 NHK 年度大河劇「篤姬」，也在台灣播出造成轟動就展開，這股熱潮使得這一兩年來，台灣有關幕末與明治維新的書籍大量密集湧現，遠超過去多年來的出版總量 ( 註一 ) 。而台灣這股討論日本幕末志士與明治維新的熱潮，在「龍馬傳」播出之際，恐達到最高峰。
「龍馬傳」請來長崎出身的著名男歌手福山雅治飾演坂本龍馬，整個劇情描寫從龍馬出生到死亡，這如晴天霹靂般的短短 33 年歲月，這段期間卻也是日本處於歷史最關鍵發展的關頭。龍馬促成「薩長同盟」，避免日本陷入內戰與被外國列強瓜分命運；提出「大政奉還」主張，和平將政權從德川幕府移轉到天皇，並寫下「船中八策」成為了日後明治維新的開國憲法架構。龍馬開創這些歷史但卻無緣見證明治維新的成功，在 1867 年 11 月 15 日的凌晨三點在京都近江屋被暗殺身亡，結束了極度傳奇的一生，而他的死至今依然是個謎。
全劇就在岩崎彌太郎在明治維新之後，已經貴為三菱財閥創辦人的豪門宴會上，同意接受土陽新聞記者坂崎紫瀾 ( 註二 ) 訪問，娓娓道來他口中坂本龍馬的事蹟。
「龍馬傳」的內容，主要由三位個性鮮明對比不同的主角展開。這三位主角都是出身於土佐藩的下士階級，分別是 : 思想手腕靈活、不受傳統約束的坂本龍馬、趨炎附勢、鑽研營利的岩崎彌太郎、忠貞義節、堅持理念的武市半平太。
武市半平太是土佐藩下士階級的領導者，成立土佐勤王黨，龍馬也曾加入，高舉「尊王攘夷」大旗進京，痛斥幕府的軟弱，全盤反對西方現代化，堅持武士道精神。曾短暫獲得朝廷公卿的支持，後因藩主山內容堂並不支持其過度早熟的倒幕衝動，而被下令切腹自殺。武市固守傳統武士對藩主的忠心，無法走出武士階級的「奉公」侷限，而成為時代悲劇下的英雄人物，龍馬對此悲憤不已。
岩崎彌太郎，則是貧苦的下士家庭出身，為改善家庭生計，不惜出賣朋友，立場反覆，只為謀得一官半職，但龍馬卻無悔的不惜冒險相救，對龍馬的違反傳統的大膽行為感到驚訝與佩服，日後成為海援隊的會計，明治維新後發了不少戰爭財，成為三菱商社的創辦人。
龍馬以一個土佐藩的下士，能夠站在日本邁向現代國家的浪潮前端，自由無羈絆的思想與行動力是關鍵因素，隨著本劇劇情的發展，龍馬逐步突破傳統窠臼，永遠比別人思考更前一步，不斷提昇視野與格局。
首先，是土佐藩內下士與上士的鬥爭，武市半平太的勤王黨替下士出了一口氣，卻也造成上士下士間的刀光血氣。但龍馬決定從土佐藩內鬥中解放出來，脫藩離開土佐前往京都，思考日本的未來命運。
接著，龍馬到了京都，面對反幕府勢力高漲的攘夷風潮，但龍馬看清了以武士刀無法抵抗外國，日本落後的武裝兵力，面對西方的船堅砲利根本不堪一擊，於是他進入幕府中開明派，軍艦奉行勝海舟所開設的海軍學校當中，龍馬進入幕府體制的決定，讓身邊的志士傻眼。但此時龍馬，眼界早已擺脫倒不倒幕，攘不攘夷的爭論，而是認為，黑船登陸後，列強早已虎視眈眈，日本唯有開設海軍才是保衛日本之道。
而當幕府解職勝海舟、關閉海軍學校後，龍馬率領學校同志到長崎成立「龜山社中」 ----- 日本第一個股份公司，以海運貿易來傳累積財力，有了船隻的龍馬，行動力大增，開始串聯決定日本命運的「薩長聯盟」。由於具激進改革色彩的長州藩屢次公然挑戰德川幕府，而德川幕府有薩摩藩這個實力堅強的雄藩支持，反而有持無恐，但此時法英兩國分別提供軍售給幕府與長州，龍馬看清楚這個局勢發展下去，日本終將被外國列強所瓜分，因此，積極促成薩摩與長州這兩個宿敵和解，共同對抗幕府。
最後，當幕府發動第二次征長戰爭，在薩摩保持中立旁觀下，幕府落敗之後，各藩已經嗅出幕府即將崩潰的徵兆。薩長的頭人都一致認為，一舉攻入江戶推翻幕府的時機到了。但龍馬卻獨排眾議，以日本未來大局著想，與薩長的革命夥伴翻臉，提出「大政奉還」，逼迫幕府平和交出政權給天皇，避免日本再啟戰端，生靈塗炭。在龍馬被暗殺後的隔月，德川幕府就真的「大政奉還」交出長達兩百多年政權。
NHK 每年鉅資製作的大河劇，到 2011 年剛好滿五十年，這五十齣大河劇有許多歷史人物都被重複或交疊演出過，在不同時代的劇集裏都有不同的歷史詮釋。以 2009 年的「篤姬」與 2010 年的「龍馬傳」當中，由於時代相近，有一半的人物都重複出現過，所刻劃的個性竟都不同。「篤姬」中的龍馬，「龍馬傳」中的龍馬，哪一個接近真實的龍馬，其實並不重要。重要的是，透過戲劇所呈現的龍馬這個人物，將對你產生哪種影響 ?
原來，每一次歷史回顧與重現的意義，是為了當代人們面對未來時的警惕與啟發，因此歷史是否真確，並不重要了，關鍵是當下對歷史的解讀，將對開創未來有多少何貢獻了。
以「龍馬傳」在日本平均約 25% 的高收視率，也就是日本有 3 千萬人固定收看「龍馬傳」，勢必將使日本國民對未來政治與經濟發展，產生何種影響，尚未可知，但是坂本龍馬一生追求日本獨立國格的熱血精神，勢必又再度燃燒起來。
對比坂本龍馬無私精神，所開創的遠大視野，讓日本順利轉型為現代化國家，對比台灣的政治人物，其格局視野之小、求私利意念之重、計個人恩怨之精、逞口舌是非之輕，實令人失望。政治人物缺乏對所處變動時代的歷史感認知，恐怕是台灣的政治如此淺碟膚淺的源頭。
龍馬當時所處幕末時代，人民根本沒有日本國的概念，武士階級上下分明效忠藩主，數百個藩猶如獨立國，戶籍管制，脫藩即死罪，但龍馬卻能突破階級與藩屬而凝聚全體國民共同的意志，以對抗外國列強的壓境，並促使國內和平轉移政權與改變政體，開國立憲，日本獨立國格的打造，就此完成。
台灣雖然在兩千年經過華人史上的首度和平政權輪替，但二度政黨輪替之後，國家認同依舊如此混亂，無法一致對外，政治依然如此庸俗，人民如此重商唯利，面對中國的威脅利誘，兩千三百萬人竟無法凝聚共同意識，各政黨對國家的前途走向，也如此分歧，誰能突破這個困局？到底屬於台灣人的龍馬精神何處尋覓，恐怕是目前台灣最大的集體焦慮吧？
註一 : 近年來台灣有關日本幕末歷史的書籍，主要有 :1989 年 遠流出版的 「最後的將軍 --- 德川慶喜」 ( 司馬遼太郎原著 ) 、 1996 年遠流出版，描寫明治維新後之西鄉隆盛相關事蹟的「宛如飛翔」十冊 ( 司馬遼太郎原著 ) 。
2001 年成陽出版 的「幕末風雲」系列，其中包含:司馬遼太郎的巨著「坂本龍馬」八冊，其他尚有以桂小五郎、高杉晉作、吉田松陰、岡田以藏為題材之歷史小說。
2009 年出版的有:「坂本龍馬」漫畫版(遠流)、「篤姬」(商務)。2010年出版的更有:「新選組血風錄」(遠流)、「圖說坂本龍馬」(東販)、「完全圖解幕末維新入門」(遠流)、「 日本人這樣學歷史：幕末日本 」 ( 漫遊者文化 ) 、「 開始讀幕末．維新的第一本書 」 ( 如果 ) 、「 天璋院 篤姬 」 ( 如果 ) 、「 龍馬傳」全四冊(如果)、「坂本龍馬的夢與冒險」(夏日)、「 跟著 篤姬 、天地人、龍馬玩日本 」 ( 平裝本 ) 、「 現代龍馬何處尋 」 ( 印刻 ) 、「 幕末：十二則暗殺風雲錄」 ( 遠流二版 ) 等。
註二 : 坂崎紫瀾是個自由民權全運動家，在 1883 年開始連載 「汗血千里駒」，該書第一手訪談與龍馬接觸過的相關當事人，作者曾中途入獄。該書是日本首度將龍馬的事蹟，”發現”出來介紹給世人的作品，後人認為作者藉由龍馬來宣揚自由民權理念。
( 本文部份刊登於 : 台灣思想坦克，二月號， 2011 ，台灣智庫。 )
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