高陽深厚的歷史考究功力，成功地塑造胡雪巖，這一個平民一路憑藉著官商之間人際關係的堆疊，一步步走向權力與錢利頂峰的故事，這種白手起家平步青雲的成功範例，自古到今都是人人愛看，聯經2020年再版高陽作品全集，也不是沒道理。
《胡雪巖》、《紅頂商人》與《燈火樓台》，可說是高陽打造胡雪巖這號人物的三部曲，必須依序來讀。
首步曲《胡雪巖》，故事從在錢莊工作的胡雪巖偶然之間，挪用錢莊資金幫助了王有齡這個小官開始，王有齡官場順利之後，想起當時胡雪巖的協助，感恩圖報，在不知道其姓名之下，居然找到胡雪巖重逢，開啟了兩人一官一商，相互扶持拉抬的道路，這講難聽一點就是官商勾結，講好聽一點就官民協力。
高陽很厲害的地方是，他建構了漕幫勢力、蘇杭錢莊網絡、蠶絲生產體系、北京要求地方上繳米糧協餉的壓力，太平天國動亂，上海外國洋人租借勢力等等，這些事件軸線交叉鋪陳出來的清末動亂又浮華的世界。然後，胡雪巖如何在其中左右逢源、關關難過，關關過，且生意越做越大，王有齡官也越做越大。這種小人物逐步成功翻身的情節，才會引人入勝，讓人徹夜翻讀，愛不釋手。
本書中，高陽對於當時江南特有的料理飲食，品酒，風月場所，還有各種賭博，當然更有對在風月場所中的女性，其歷史考究描寫深入之功力非常驚人。而這些元素的鋪陳，更是高陽構築當時江南這個盛世將盡，民亂將起，糜爛浮華世界的重要基礎。
胡雪巖透過漕幫的水運協助，讓江南蠶絲與稻米的運輸順暢，更藉由他取得王有齡官方取得的信用背書，逐步建構他的買空賣空的錢莊金流，有了金流與物流的雙翼，讓胡雪巖的前途沖天飛上了天際。
胡雪巖透過人際關係的串連，取得人的信任與信用，讓他左右逢源，其中最大兩個工具就是金錢與女人。提供官員金錢的後援，讓他向上交差報帳，上繳糧食都沒有煩惱，更幫官員洗錢，幫忙保管賄款，甚至到後來連太平天國軍人搶來的銀兩，都能代為保管，兩邊都賺。
胡雪巖把女人當成他討好官員的工具，不知用了多少次，當然胡雪巖不是拐騙集團，他確實幫女性找到了好的正房或二房的歸宿，也讓他取得官員或商人的管謝與信任，這在當時男尊女卑的社會，胡雪巖也算是功德一件。不過，女性主義者可能翻沒幾頁就看不下去了。
到了第二部曲《紅頂商人》時，是胡雪巖從高峰跌下來的時候，當時的最佳搭檔王有齡已經是浙江巡撫，不過太平軍包圍在杭州城內，胡雪巖奉命冒死逃出來求助糧食，不然，上萬名杭州軍民會活活餓死。不過，胡雪巖窮盡的人脈與金脈總算把糧食船運到杭州城下，卻無法進入，眼睜睜看著太平軍的封鎖，最後王有齡殉國自盡，太平天國軍隊攻破了杭州。
胡雪巖落魄失勢之後，東山再起的依靠，胡雪巖協助左宗棠收復了杭州，等於是替他的好友王有齡報了一箭之仇，也為他平反。然後就受到左宗棠的重用，成為身邊最重要的策士。當時太平天國的餘黨擁著洪秀全的兒子，要從浙江邊境逃到福建與廣東的交界，當時圍捕太平軍的有，李鴻章、左宗棠、曾國藩、曾國荃、劉銘傳，沈葆楨，等於是晚清的名將一字排開。胡雪巖在左宗棠身邊獻計，讓他保全實力立功，沒有得罪全市最大的曾國藩與李鴻章，讓他奉派高升到甘肅平定了回亂，然後又被派往新疆平亂。
最後，第三部曲《燈火樓台》，則描寫胡雪巖如何在上海幫左宗棠購買軍火軍糧，並以他的錢莊金流代墊軍餉，讓左宗棠能夠沒有後顧之憂，在前線作戰，軍人下屬士氣高昂，沒有缺薪餉也不會缺軍糧，自然就沒人逃兵，當然，後來功高震主，得罪了淮軍老大李鴻章，胡雪巖又如何幫左宗棠謀策略。
接著，胡雪巖的對手，也就是李鴻章培養出來的手下盛宣懷出場了，盛宣懷變成北洋海軍的背後資金調度者，成立招商局，建構北洋海軍，與強調陸防重於海防的左宗棠+胡雪巖這組人馬，利益產生重大衝突。1882年，朝鮮發生兵變，26歲默默無名的袁世凱追隨李鴻章的手下大將吳長慶帶兵進入朝鮮，成功平亂，李鴻章勢力又得勢。接著法國兵臨越南，左宗棠主戰從廣東雲南打進去，李鴻章何不願左宗棠得勢，暗地運作議和，並且以盛宣懷暗地要拉倒胡雪巖在上海杭州的金融帝國，鼓動大戶與民眾擠兌，展開惡鬥，胡雪巖面對重大危機。
高陽的歷史考究功力了得，不過他虛構出胡雪巖這個白手起家，ˋ在官場攀龍附鳳，以壯大自己的錢莊事業，周旋於美色、佳餚美酒，權力與金錢交織的遊戲，自然人人愛看。目前台灣正新興起的歷史小說潮，就是少了閱讀樂趣，太著重歷史事件的追求真實與說教，導致可讀性變低，說教意味濃厚。
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